“저와 팬분들의 약속이잖아요. 그걸 꼭 지키고 싶고, 제가 이런 약한 생각을 다시는 하지 않도록, 조금 더 강한 사람으로 성장할 수 있으면 좋겠습니다.”
한국 축구 국가대표팀 주장 손흥민(32·토트넘)은 21일 서울월드컵경기장에서 열린 2026 FIFA 북중미 월드컵 아시아 2차 예선 C조 3차전 태국과의 홈 경기를 1대 1 무승부로 치른 후 기자회견에서 아시안컵 이후 대표팀 은퇴를 심각하게 고려했다고 밝혔다. 마음을 돌린 것은 '팬들' 때문이라고 전했다.
손흥민은 지난달 아시안컵 4강 탈락 이후 "내가 대표팀을 계속할 수 있을지에 대한 생각이 먼저인 것 같다"고 발언한 적이 있었는데, 이에 대한 설명을 요구받자 그는 10초간 망설이며 어려운 질문이라고 말했다.
손흥민은 "대표팀이라는 자리를 한 번도 당연하게 생각한 적 없다. 매번 감사하고 영광스러웠다"며 "나 개인만 생각했다면 그만할 것 같았다"고 밝혔다. 그는 또한 "진짜로 그런 심경이 코앞에까지 갔다. 은퇴한 많은 선수에게 정말 질문도 많이 하고 조언도 구했는데, 솔직한 이야기를 많이 해주셨다"고 전했다.
손흥민은 "이만큼 사랑을 받는 축구선수는 사실 드물다고 생각한다. 축구선수로서 그렇고, 한 명의 사람으로서도 이렇게 사랑을 받는 걸 당연하게 생각하지도 않았다"며 "정말 그분(팬)들을 가장 먼저 떠올렸던 것 같다. 이렇게 힘든 상황 속에서 동료들이 그런 걸 다 떠안게 해도 될지도 생각했다. 저로선 쉽지 않은 선택을 했다"고 고백했다.
그는 "이런 선택에 있어서 많은 팬분 또 많은 가족분 또 제 주변에 있는 사람들한테 많은 응원을 받아서 정말로 큰 힘이 됐다"며 "그때도 얘기했다시피 어디까지나 저와 축구 팬분들의 약속이다. 약속을 꼭 지키고 싶고 제가 앞으로 이런 생각을, 좀 약한 생각을 다시는 안 할 수 있도록 조금 더 강한 사람으로 성장할 수 있었으면 좋겠다"고 했다.
